Как известно, пиво в современном виде (хмель, солод, вода) появилось лишь в средневековой Европе. Однако подобные ему по составу и способу приготовления напитки были задолго до этого.
Ещё за десять тысяч лет до нашей эры, когда люди начали отказываться от кочевого образа жизни, научились обрабатывать землю и выпекать хлеб, возникли предпосылки для изобретения пива. Но первые упоминания о подобных напитках, дошедшие до наших дней, появляются только за 4 тысячи лет до нашей эры в Междуречье, где появилась первая цивилизация городов-государств, созданная шумерами (современная территория Ирака). Сегодня в парижском Лувре хранятся глиняные таблички, относящиеся к тому периоду, на которых изображены люди, готовящие пиво из спельты — разновидности пшеницы. На других шумерских изображениях можно увидеть, что пиво тогда пили через трубочку, а клинописные тексты свидетельствуют, что назывался этот напиток не совсем благозвучным для нашего уха словом «сикару». Интересно, что в наше время пиво под маркой «Сикару» выпускает «Пивоварня Лукьянова» в Краснодарском крае Российской Федерации.
У шумеров же сикару считался «напитком богов» — рецепт его приготовления можно найти в гимне богине Нинкаси: хлеб, приготовленный из проросших зёрен ячменя и пшеницы с добавлением финикового сока или мёда, высушивали и крошили в глиняные ёмкости с водой, где готовили, добавляя розмарин или фрукты, а потом подвергали ферментации. Пиво получалось нефильтрованным, в нём плавали остатки хлеба, зерна, фруктов и трав, именно поэтому его и пили через тростниковые трубки. Шумеры варили два вида пива: крепкое тёмное для мужчин, которое насчитывало около 15 разновидностей, а для женщин — лёгкое пшеничное. Кстати, приготовлением пива занимались исключительно женщины — потому пивоварению и покровительствовала богиня Нинкаси. Пиво занимало важное место в шумерской мифологии: так, в одном из древнейших произведений мировой литературы, «Песне о Гильгамеше», написанной за 2 500 лет до нашей эры, упоминается герой Энкиду — получеловек-полузверь, который становится в полной мере человеком только тогда, когда выпивает семь кувшинов пива.
После упадка шумерской цивилизации, пивоварение развивалось в Древнем Вавилоне, где готовили три вида пива: тёмное, светлое и красное, иногда также добавляя для сладости финиковый сок. Каждому вавилонянину полагалось получать три литра пива ежедневно, а более знатным — даже пять. Именно в Вавилоне впервые в истории пивоварения начинают использовать хмель, но далеко не всегда. Здесь пиво готовили уже мужчины, которых в связи с этим даже освобождали от военной службы, поскольку они занимались также и лечением болезней — лечебные свойства пива широко использовались в медицине.
Не менее важную роль играло пиво в Древнем Египте — оно входило в обязательный рацион воинов и крестьян, ведь было намного чище и безопаснее для употребления, чем вода из Нила. Пиво обязательно помещали в гробницы, чтобы любимый напиток сопровождал умершего и в загробном мире. Первые пивоварни открыты во время археологических раскопок в Верхнем Египте, в древнем городе Гиераконполисе, и относятся они к 3700 г. до н. э. Египтяне также готовили разные сорта пива: лёгкое пиво с добавлением финикового сока называлось зитум, крепкое пиво — дизитум (10–15% алкоголя), подслащённое пиво — карми.
В древних Греции и Риме пиво не пользовалось особой популярностью — тут отдавали предпочтение вину. Тем не менее, пиво упоминалось в античных текстах, но только как «напиток варваров». У древних галлов и германцев, как и в Древнем Вавилоне, пиво варили только женщины. Напитки, напоминающие пиво, были известны и древним цивилизациям Америки — например, напиток из кукурузы под названием чича и по сей день готовят в Южной Америке.