Журналист Пит Браун в статье в газете The Guardian пытается ответить на один из наиболее часто задаваемых вопросов: почему мы пьянеем от алкоголя? Pivo.by публикует перевод материала.
Ах, алкоголь… Как сказал Гомер Симпсон, эта пресловутая молекула является одновременно «и причиной, и решением всех жизненных проблем».
И пусть эту мысль озвучил наш с вами современник Гомер Симпсон, а не какой-нибудь древний философ, от этого она не теряет своей истины или глубины. Иногда кажущаяся на первый взгляд чепуха, которую мы изрекает под действием алкоголя, может оказаться вполне осмысленным или остроумным суждением, или одновременно и тем, и другим, если вы, конечно, всё вспомните на следующий день.
Наши запутанные и неоднозначные отношения с алкоголем древнее самой цивилизации. Так, некоторые утверждают, что именно он и стал причиной её возникновения. Человечество употребляет алкоголь с самого начала своего появления как вида. Может быть, именно благодаря алкоголю нам удалось эволюционировать в человеческих существ, и, возможно, он сыграл не самую последнюю роль в зарождении жизни на нашей планете. И нет, я не пьян. Всё, сказанное мною, имеет под собой самое что ни на есть научное основание.
Во все времена алкоголь, как некогда точно и остроумно отметил Симпсон, был одновременно и причиной истинного наслаждения, и, для меньшинства, источником колоссальной боли и страданий. Отношение общества к алкоголю подобно маятнику: люди то восхваляют его положительные характеристики, то осуждают его отрицательные свойства. В наше время мы преступили границы умеренного потребления. В период с 1785 г. по 1985 г. в газете The Times термин «неумеренное потребление алкоголя» упоминался ровно 49 раз. Но уже позднее ситуация изменилась: только в 2004 г. газета посвятила этому явлению более 300 статей. Что довольно странно, ведь люди в 2004 г. пили намного меньше, чем их предки в любой момент времени в двух предыдущих столетиях.
Это значит, что мы с вами живём в эпоху паникёрской дезинформации об опасностях алкоголя и в условиях растущего убеждения в том, что любой уровень потребления этой «отравы» потенциально опасен. Однако если бы в этом суждении была хоть какая-нибудь доля правды, человеческая раса уже давно бы вымерла, навсегда исчезнув с лица земли, учитывая то количество алкоголя, которое люди употребляли в прошлом.
Какое же действие оказывает на нас алкоголь? И каковы его механизмы? На самом деле, нейробиологи ещё не нашли однозначных ответов на эти вопросы. В значительной степени, они зависят от того, кем вы являетесь, какое у вас отношение к алкоголю, что и как вы пьёте, а также что вы понимаете под словом «пьяный».
Для начала обратимся к физиологическому аспекту. Активным компонентом в алкоголе является этанол. Его молекулы можно сравнить с той категорией слегка охмелевших парней, которые благодаря своей обезоруживающей обаятельности способны проникнуть сквозь самый неприступный кордон секьюрити в любой бар мира. Растворимые в воде и благодаря своему небольшому размеру легко проникающие в клетки, молекулы этанола сперва попадают в печень, которая мгновенно приступает к их расщеплению. Тем не менее объём этанола, который может расщепить печень, конечен, поэтому его излишки разносятся по всему организму и в считанные минуты достигают головного мозга. Алкоголь оказывает самое разное действие на нашу пищеварительную систему, двигательные функции, вызывает желание помочиться и т. д., но наиболее интересным последствием его потребления является чувство опьянения.
Передача информации и команд в головном мозге осуществляется с помощью нейронов — электрически возбудимых клеток, которые являются переносчиками данных. Нейроны взаимодействуют между собой не касаясь друг друга — через микроскопическое пространство, называемое синоптическим (или синапсами), посредством таких химических веществ, как нейромедиаторы. Проще говоря, существует два вида синапсов: «возбуждающие», которые вызывают потенциал действия и переносятся глутаминовой кислотой, и «тормозные», которые благодаря гамма-аминомасляной кислоте, или ГАМК, действующей в качестве медиатора, препятствуют распространению импульсов. В любой момент времени поступают триллионы таких сигналов, а их эффект в чистом виде и формирует наш разум и наше чувство (или, по мнению некоторых, иллюзию) сознания.
На деле картина такова: молекулы этанола резво мчатся в синоптическое пространство между нейронами, подсаживаются к ним и, приобнимая их за плечи, убеждают, что они их самые лучшие друзья. Подсев к вам с подобным заявлением какой-нибудь незнакомец в баре, вы бы вряд ли его восприняли всерьёз, находясь в трезвом состоянии, но наши доверчивые нейроны слепо верят этим хитрым пройдохам — молекулам этанола, — и учёные до сих пор не знают почему.
Когда дело доходит до глутаминовой кислоты, этанол сперва замедляет, а затем и вовсе приостанавливает её действие, сродни какому-нибудь зануде в пабе, который, остановив вас в углу, начинает пересказывать каждую серию «Игры престолов», несмотря на все ваши бесконечные «да» и заверения в том, что вы их смотрели и не раз и что вы действительно спешите, придумывая какую-нибудь нелепую отмазку. А вот в условиях ингибирующего действия ГАМК молекулы этанола ведут себя совсем по-другому: они сразу убеждают перейти на шоты, взять кебаб, а затем махнуть в какой-нибудь клуб и вдарить по коктейлю Jägerbombs.
Этот двойной эффект — угнетение активных сигналов и повышение седативных — и делает алкоголь депрессантом: он не повергает нас в подавленное состояние — во всяком случае не в низких концентрациях в крови, — но замедляет и угнетает активность центральной нервной системы, что приводит к более медленной работе головного мозга и вызывает седативное действие. По мере увеличения количества «принятого на грудь» и через некоторое время действие этанола начинает ускорять эти процессы торможения до полной потери вами сознания или, в самых экстремальных случаях, остановки дыхания. Одновременно этанол стимулирует активацию дофамина, возбуждая ту часть головного мозга, которая называется системой вознаграждения. Ваш мозг говорит вам, что чувство удовлетворения связано с алкоголем, который вы употребили, поэтому вы стремитесь за добавкой, что вызывает торможение мозговых функций, но повышает чувство эйфории.
Потеря двигательной функции и памяти, тошнота и другие реакции организма возникают только при достижении высоких концентраций алкоголя в крови. В подавляющем большинстве случаев потребление алкоголя является более умеренным, а механизмы, вызывающие ощущение опьянения, не так просты и однозначны, как реакции, протекающие в головном мозге. Начиная с 1970-х годов, психолог Алан Марлатт в рамках своего исследования провел серию экспериментов, в которых испытуемым предлагались напитки — плацебо и алкогольные, — вкусы которых ничем не отличались. Одной половине субъектов было предложено выпить плацебо, а другой — алкогольсодержащий напиток. Затем Марлатт разделил группу испытуемых на две подгруппы: участникам первой было сказано, что они получили алкоголь, а второй — безалкогольный напиток. Таким образом, всех субъектов исследования можно было разделить на тех, кто ожидал выпить алкогольный напиток и получил его, и наоборот, а также на тех, кто, ожидал выпить безалкогольный напиток и не получил его, и наоборот.
В результате, те, кто считал, что пьёт алкоголь, — независимо от того, был ли выпитый ими напиток алкогольным или нет, — демонстрировали признаки опьянения, включая покраснение лица, более оживлённое и энергичное поведение и невнятную речь. У тех же, кто полагал, что выпил безалкогольный напиток — в том числе алкоголики, участвовавшие в некоторых экспериментах, — признаки опьянения не возникали. Марлатт также отметил, что кажущиеся эффекты опьянения были более заметно выражены в социальных ситуациях, в которых субъекты экспериментов пили в одиночку.
Так почему же алкоголь опьяняет нас? Если взглянуть на наши отношения с алкоголем в свете исследования Марлатта, то самым очевидным и логичным ответом на этот вопрос будет: «Потому что мы этого хотим».