Керамические пивные кружки с металлической крышкой, также известные как бирштайны, появились в Германии в XVI веке. Об их истории пишет сайт «Всё о Германии».
Слово «штайн» происходит от немецкого steinzeugkrug, что буквально переводится как глиняный кувшин или каменная кружка. Но со временем этим словом стали называть любую пивную кружку.
В XIV веке по всей Европе, включая Германию, свирепствовала бубонная чума. В период между 1340 и 1380 годами, «чёрная смерть» унесла жизни более 25 миллионов европейцев. Нашествие насекомых, вызванное невозможностью оперативно хоронить погибших, способствовало распространению болезни. Одной из превентивных мер, принятых на законодательном уровне в средневековой Германии, было требование к производителям ёмкостей для пищевых продуктов, снабжать их крышкой, для защиты содержимого.
Не миновала необходимость соблюдать закон и производителей сосудов для потребления пива. Изготовление крышек из керамики было непрактичным, и благодаря хлопотам членов гильдии по производству оловянных изделий, кружки для пива были снабжена механизмом, прикреплявшим откидную крышку к кружке. Так её можно было поднять одним большим пальцем. Примерно в то же время появились и совершенствовались технологии производства керамики путём повышения температуры обжига глины.
Поскольку потребление пива в то время выросло в среднем до двух литров на человека в день, таверны и пивные разрастались. К XVI веку многие их посетители имели личные бирштайны, которые хранились непосредственно в заведениях. Керамические кружки для питья с прикреплённой оловянной крышкой просуществовали в неизменном виде более 400 лет. К XIX веку на смену керамике пришло стекло.
Ранние крышки были сделаны из сплава олова со свинцом и оформлены в форме купола. Они были украшены лёгкой гравировкой. Вершину, как правило, венчала фигурка. Удобный рычаг для открывания располагался под большим пальцем. В период с 1680 по 1750 года рычажок становился крупнее и искуснее. В XIX веке крышки для немецких кружек стали инкрустировать. Чем дороже бокал, тем больше узоров и искусных украшений стало приходиться на его крышку.
В период франко-прусской войны 1840–1871 годов и после неё военная служба в Германии была обязательной и почётной. После ухода с военной службы в резерв военнослужащим выдавались наградные пивные кружки, украшенные их инициалами и батальными сценами, соответствующими роду представляемых войск.
Внешний вид шарнира также менялся с течением времени. Наиболее ранние образцы кружек старались скрыть механизм. Однако с 1875 года открытая конструкция была принята всеми производителями. Именно этот период и считается «золотым» веком бирштайнов. Он длился до 1910 года. Тогда компания Mettlach Stein начала выпускать свои кружки. На пике производства компания состояла из 1 250 художников и рабочих и производила более полутора тысяч разнообразных бирштайнов.
Технологии обработки стекла совершенствовались. Стало возможным использование в производстве изделий пресс-форм. Кружки стали толстостенными из разноцветного стекла с узорами и богатой инкрустацией. После 1970 года коллекции кружек Метлаха стали экспонироваться в крупных музеях Гамбурга, Мюнхена, Бонна, Амстердама, Цюриха и в музеях США. Недостаток олова и сплава олова со свинцом во время Первой и Второй мировых войн вынудил производителей делать никелированные металлические крышки.
Современная эра бирштайнов началось в 1920 году и продолжается до сих пор. Несмотря на жёсткую конкуренцию в производстве пива и посуды для его потребления, немецкие пивные кружки из фарфора, стекла и керамики остаются очень популярны. Бирштайны, помимо широкого применения в повседневной жизни, стали излюбленным предметом коллекционирования по всему миру. Некоторые собиратели с удовольствием выставляют образцы на обозрение гостей.
Принадлежность кружки к тому или иному времени определяется посредством изучения маркировки, материалов, технологий, типа ручки, конструкции и подписи художника. Ценность кружки зависит от степени сохранности, уникальности или редкости и качества изготовления. Немаловажны в этом деле и патентные знаки, и репутация производителя или дистрибьютора. Необычные ручки, петли, подписи и материалы повышают ценность. Выпущено множество каталогов и справочников, призванных помочь в идентификации изделия.